Venise, 3 janvier 1982. Sur le chemin qui le mène vers la prison de Rovigo, Sergio se remémore ses débuts dans la clandestinité, les débats fiévreux et engagés avec ses camarades, puis le passage à la lutte armée au sein de 'Prima Linea', l'une des principales cellules terroristes d'extrême-gauche. Il se rappelle surtout sa rencontre avec Susanna, la femme qu'il aime, avec qui il a partagé les mêmes idéaux et qu'il s'apprête à faire libérer dans ce qui fut l'une des plus audacieuses et des plus violentes évasions de ces 'années de plomb '.
A la fin du XIXème siècle, à Cartagena en Colombie, Florentino, télégraphiste pauvre et poète, tombe amoureux fou de la plus jolie des jeunes filles, Fermina. Celle-ci lui promet de l'épouser, mais son père, furieux, se jure de séparer les deux jeunes gens... Quelques années plus tard, Fermina se marie avec un riche médecin. L'homme qui a réussi à endiguer l'épidemie de choléra de la ville part s'installer avec son épouse à Paris. Lorsqu'ils reviennent à Cartagena, plusieurs années après, Fermina a tout oublié de son premier amour... Florentino, lui, ne l'a pas oubliée. Devenu un puissant armateur, il collectionne les liaisons féminines mais brûle toujours d'amour pour la belle Fermina...
Amis depuis l'enfance, Kathy, Tara et Yann ont quitté leur île bretonne pour s'installer à Paris... Alors que Yann est heureux avec Alfredo, les deux filles connaissent des vies sentimentales plutôt désastreuses. Tara devient l'esclave de Thomas, petit prof égocentrique et mesquin. Elle compense ses frustrations par une boulimie dévastatrice. Kathy vit seule et s'arrange pour qu'aucun homme ne l'approche, même pas Romain, un de ses collègues. La maladie de Yann remet tout en cause. Convaincu qu'il ne lui reste que très peu de temps à vivre, il oblige ses deux amies à reprendre leur vie en main...
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