Au bord d'une rivière, un jeune homme incroyablement beau porte un pistolet à sa tempe. Il est sauvé in extremis du suicide par l'abbé Herrera. L'homme d'Église promet à Lucien de Rubempré, ruiné, de retrouver son rang à Paris en échange de sa plus fidèle loyauté. Le jeune homme est de nouveau la coqueluche des beaux salons parisiens. Un jour, Lucien tombe fou amoureux de la courtisane Esther. Les plans de l'abbé Herrera sont contrariés à jamais...
De 1943 à 1954, les amours contrariées de Maria et Hermann Braun. Parti sur le front russe juste après son mariage, Hermann est porté disparu, tandis que Maria devient entraîneuse dans un bar pour G.I.'s. Elle y rencontre Bill, un soldat noir dont elle tombe enceinte...
Paris, 1928. Le jour de la Pâque Russe. Bounine exilé russe, trouve une inconnue, Anna Koreff sur un quai de la Seine et l'empêche de se suicider. Pour récupérer dix millions de livres, Bounine cherche à faire croire qu'Anna, amnésique, est en fait la princesse Anastasia, fille du Tsar Nicholas.
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