Italie, 12ème siècle. Les terres du Nord sont gouvernées par un empereur allemand : Federico Hohenstaufen dit 'Barberousse'. Son rêve est de conquérir les terres du Centre et du Sud afin de faire revivre l'empire de Charlemagne. Dans les terres du Nord, un jeune milanais du nom d'Alberto da Giussano rêve de vaincre l'empereur et de rendre la liberté au peuple.
Malgré son âge avancé, David Kepesh est un professeur de littérature reconnu pour ses critiques littéraires à la radio. Tout va pour le mieux jusqu'à ce qu'il rencontre Consuela Castillo, jeune exilée cubaine d'une vingtaine d'années à la sensualité envoutante. Pris d'une passion dévorante, tous deux vont entretenir une relation charnelle et sulfureuse. L'esprit de David va peu à peu se consumer dans cet amour et devenir fou...
Luca et sa soeur, Martina, partent de Las Vegas pour une virée en voiture afin de rejoindre la Californie. Ils prennent deux auto-stoppeurs, Sean et Jamie, qui viennent de faire un casse dans un casino. La police étant à leurs trousses, les deux gangsters enlèvent Martina pour obliger Luca à transporter le butin de 3 millions de dollars, seul, jusqu'à Los Angeles.
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